1996 प्रथम ओलंपिक खेलों की 100 वीं वर्षगांठ का वर्ष था, इसलिए, कई लोग एथेंस को ओलंपिक की राजधानी के चुनाव के लिए मुख्य दावेदार मानते थे। हालांकि, XXVI ग्रीष्मकालीन ओलंपिक खेल अटलांटा (जॉर्जिया, यूएसए) में आयोजित किए गए थे। चूंकि यह ओलंपिक एक जयंती थी, इसलिए इसे 100 साल पुराना ओलंपिक कहा जाने लगा।
ग्रीष्मकालीन ओलंपिक का भव्य उद्घाटन 19 जुलाई, 1996 को ओलंपिक स्टेडियम में हुआ, जिसके प्रवेश द्वार के सामने एक विशेष टावर बनाया गया था, जिसमें ओलंपिक की लौ लगी थी। मीडिया रिपोर्टों के अनुसार, लगभग 3.5 बिलियन लोगों ने समारोह का लाइव प्रसारण देखा, जिसका संचालन 170 टेलीविजन कंपनियों द्वारा किया गया था। ओलंपिक खेलों की 100 वीं वर्षगांठ, साथ ही अमेरिकी दक्षिण और अटलांटा का इतिहास, समारोह के प्रदर्शन संख्याओं के सबसे महत्वपूर्ण विषय थे। खेलों के उद्घाटन समारोह के फाइनल में, मशहूर गायक सेलिन डायन द्वारा "द पॉवर ऑफ़ ड्रीम्स" गीत का प्रदर्शन किया गया था, जिसे उनके द्वारा विशेष रूप से ओलंपिक के लिए लिखा गया था। रंग-बिरंगी आतिशबाजी भी हुई।
197 देशों के एथलीटों ने ओलंपिक खेलों में भाग लिया, जिसके बीच 25 खेलों में 271 पुरस्कार जीते गए। पहली बार समर ओलंपिक में अलग-अलग टीमों में रूस, बेलारूस, यूक्रेन, लिथुआनिया, लातविया और अन्य शामिल थे। अटलांटा खेलों में महिला फुटबॉल, बीच वॉलीबॉल, सॉफ्टबॉल, लाइटवेट क्रू रोइंग और माउंटेन बाइक रेसिंग की शुरुआत हुई।
1996 में रूसी टीम ने पहली बार ग्रीष्मकालीन खेलों में एक स्वतंत्र देश के रूप में काम किया। अनौपचारिक टीम स्पर्धा में दूसरा स्थान लेते हुए, रूसी टीम अमेरिकी टीम से हार गई। रूसी एथलीटों ने 26 स्वर्ण, 21 रजत, साथ ही 16 कांस्य पदक जीते। राष्ट्रीय टीम के अधिकांश पदक फ़ेंसर्स, तैराक, एथलीट और पहलवान थे।
1996 के ग्रीष्मकालीन ओलंपिक के संगठन की एथलीटों, अधिकारियों और पत्रकारों द्वारा भारी आलोचना की गई थी। सूचना प्रणाली के काम में विफलता, स्वयंसेवकों की अक्षमता, यातायात के संगठन के साथ समस्याएं, साथ ही ओलंपिक खेलों के अत्यधिक व्यावसायीकरण की विशेष रूप से आलोचना की गई। ओलंपिक पार्क में एक महत्वपूर्ण घटना विस्फोट था, जो 27 जुलाई को हुई थी और अस्थायी रूप से ओलंपिक घटनाओं को अस्पष्ट कर दिया था। एक आतंकवादी द्वारा लगाए गए बम की विस्फोटक कार्रवाई के परिणामस्वरूप, 1 व्यक्ति की मौत हो गई, एक अन्य की दिल का दौरा पड़ने से मृत्यु हो गई, 100 से अधिक लोगों को गैर-खतरनाक चोटें आईं। लेकिन फिर भी, इन दुखद घटनाओं के बावजूद, अटलांटा में ओलंपिक खेलों को खेल उपलब्धियों के कारण याद किया गया।
4 अगस्त 1996 को, अटलांटा ओलंपिक स्टेडियम में 85 हजार से अधिक लोगों की उपस्थिति में, खेल समापन समारोह आयोजित किया गया था। कई प्रसिद्ध अमेरिकी संगीतकारों ने समारोह के संगीतमय भाग में भाग लिया। 1996 के ग्रीष्मकालीन ओलंपिक के अंतिम दिन आयोजित होने वाले पुरुष मैराथन में विजेताओं को पुरस्कृत किया गया। परंपरा के अनुसार, एथलीटों ने एक साथ परेड में हिस्सा लिया, जिससे ओलंपिक एकता का प्रतीक बन गया।
खेलों के समापन समारोह में, IOC के अध्यक्ष समरंच ने अपने पारंपरिक वाक्यांश को नहीं कहा, "ये खेल इतिहास में सर्वश्रेष्ठ थे।" अपने भाषण के दौरान, उन्होंने आतंकवाद के खतरे पर विशेष ध्यान दिया और अटलांटा में आतंकवादी हमले के पीड़ितों, साथ ही 1972 में म्यूनिख में मारे गए इजरायली एथलीटों को सम्मानित करने के लिए बुलाया। ओलंपिक के ध्वज को झंडे से उतारा गया था, और ओलंपिक बैनर को पूरी तरह से निम्नलिखित खेलों की राजधानी के महापौर से सम्मानित किया गया था - सिडनी। समापन समारोह का समापन भव्य आतिशबाजी के साथ हुआ।
